苗族蜡染技艺是苗族的一项传统工艺，有其独特的艺术价值和社会价值，是我国第一批国家级非物质文化遗产代表性项目。
历史溯源蜡染是贵州省丹寨县、安顺县、织金县苗族世代传承的传统技艺，古称“蜡缬”，苗语称“务图”，意为“蜡染服”。采用靛蓝染色的蜡染花布，青底白花，具有浓郁的民族风情和乡土气息，是中国独具一格的民族艺术之花。
苗族是我国仅有的几个人口超过万的少数民族，也是我国最为古老的民族之一，其历史要追溯到上古时代以蚩尤为代表的苗蛮集团，甚至是更早的九黎和三苗。苗族人民有着自己丰富多彩的民族文化和民间工艺美术技艺，其中的蜡染艺术在整个染织美术界久负盛名、独放异彩。
绞缬
夹缬
蜡染与绞缬（扎染）、夹缬（镂空印花）并称为我国古代三大印花技艺。中国的染织工艺早在西周时期已得到较大的发展。根据《礼记》等文献记载，织物的染色当时设有一种叫“染人”的专官主管，楚国还设有专门主持生产靛蓝的“蓝尹”工官。足见当时的丝织、染色工艺已颇具规模。
苗族蜡染历史悠久，很多地方都流行有《蜡染歌》，叙述蜡染的起源。早在秦汉时代，苗族的先民就已经掌握了蜡染技术，据《贵州通志》记载：“用蜡绘花于布而染之，既去蜡，则花纹如绘”。这种蜡染布曾被称为“阑干斑布”。
宋代五溪地区的“点蜡幔”（蜡染）已很盛行。明、清时代，黔中一带苗族也多用蜡染衣料。民国年间，蜡染盛行于湘西、贵州、云南、川南的大部分苗族地区，而以贵州的丹寨、安顺、郎岱（今六枝）、普定、惠水等地技艺最高。大多数地区都将蜡染成品作衣饰，湘西地区则用作床单、帐沿、枕巾等。
丹寨县
丹寨县、安顺县及织金县是以苗族为主体的多民族聚居区，在长期与外界隔绝的艰苦环境中，这里的居民逐渐形成了自给自足的生活方式，古老的蜡染技艺因此得以保留下来。按苗族习俗，所有的女性都有义务传承蜡染技艺，每位母亲都必须教会自己的女儿制作蜡染，所以苗族女性自幼便学习这一技艺，她们自己栽靛植棉、纺纱织布、画蜡挑秀、浸染剪裁，代代传承。在此状况下，这些苗族聚居区形成了以蜡染艺术为主导的衣饰装束、婚姻节日礼俗、社交方式、丧葬风习等习俗文化。
安顺县
蜡染工艺蜡染实际上应该叫“蜡防染色”，它是用蜡把花纹点绘在麻、丝、棉、毛等天然纤维织物上，然后放入适宜在低温条件下染色的靛蓝染料缸中浸染，有蜡的地方染不上颜色，蜡熔化后即现出因蜡保护而产生的美丽的白花。如果仅仅是蓝地白花也不算稀罕，那和蓝印花布没什么两样。蜡染的灵魂是“冰纹”，这是一种因蜡块折叠迸裂而导致染料不均匀渗透所造成的染纹，是一种带有抽象色彩的图案纹理。苗族蜡染有点蜡和画蜡两种技艺。蜡染的制作工具主要有铜刀（蜡笔）、瓷碗、水盆、大针、骨针、谷草、染缸等。
制作时先用草木灰滤水浸泡土布，脱去纤维中的脂质，使之易于点蜡和上色。然后把适量的黄蜡放在小瓷碗里，将瓷碗置于热木灰上，黄蜡受热熔化成液体后，即可用蜡刀蘸蜡汁点画于布上。一般不打样，只凭构思绘画，也不用直尺和圆规，所画的中行线、直线和方圆图形，折叠起来能吻合不差；所绘花鸟虫鱼，惟妙惟肖，栩栩如生。点好蜡花的布再用温水浸湿，放入已发好的蓝靛染缸，反复浸泡多次，确认布料已经染好，即可拿到河边漂洗，让清水冲去浮色，再放进锅里清水煮沸，使黄蜡熔化浮在水面上，回收后以备再用。蜡溶化后即现出白色花纹，之后，再将蜡染反复漂洗，使残留的黄蜡脱净，即算完工。
除上述步骤外，蜡染还有制作蓝靛和发染缸等工序，各道工序前后连接，构成一套完整、成熟的技艺和操作规程。
蜡染的常见图纹
苗族蜡染从图案上可分为几何纹和自然纹两大类。丹寨苗族蜡染的作者们更喜欢以自然纹为主的大花，这种图案造型生动、简练传神、活泼流畅，乡土气息十分浓厚。安顺苗族蜡染以几何纹样为主，图案结构松散、造型生动。织金苗族蜡染以细密白色为主，布满几何螺旋纹，图案结构相互交错，浑然一体。
苗族蜡染是为生产者自身需要而创造的艺术，其产品主要为生活用品，包括女性服装、床单、被面、包袱布、包头巾、背包、提包、背带、丧事用的葬单等。
蜡染类别川黔滇方言区的蜡染川黔滇方言区的苗族妇女，以蜡染为衣裙装饰的极为普遍。其中大多数同时以蜡染、挑花、刺绣为饰，在每套衣、裙中，三者常固定于衣裙的某个部位，不能擅自挪动位置。蜡染，是以蜜蜡（黄蜡）熔汁绘花于白布上，染色后取出煮于水中，蜡去则花现的一种技艺。蜡绘是先将蜜蜡置于小锅中，略加温，锅中温度升到60~70度之间时，蜡溶为浓汁，即以小钢刀蘸蜡汁于布上。画后，蜡温很快下降，到20多度时就凝固了。蜜蜡温度如超过70度时绘于布上，蜡汁便立即渗浸四周而使花纹模糊不清。苗族妇女利用这种特性进行蜡绘，有经验者完全凭自己的观察以定温度；而初学蜡绘者，不易凭观察以定温度，只好将画布置于膝上，凭皮肤的感觉以判断温度是否适宜。苗族妇女蜡绘，根据花纹式样和技艺高低可分为三种类型。
第一类：花纹多是世代相传，变化不大。有的花纹是属于纪念性的，传授多代，不能舍弃或更改。综合各地的花纹式样，常见的有半月、粗勾、长直线、不规则的小方格、粗条“十”字、太阳光芒、小圆点、粗条大圆圈等，具有古朴、浑厚、单纯、粗犷的风格。多染作黑或深蓝底，浅蓝或白花，套染彩色的不多，主要流行于贵州西部、云南和川南的部分苗族。
第二类：蜡绘花纹细致、均匀，密布全幅，花纹多属世传，创新较少。概括起来，花纹有以下几种式样：（1）长裙全幅绘作密网状，每个网眼中都绘小圆点。绘工细致，花纹简朴，素雅大方。（2）在长裙的大半截中，密绘各种花纹。花纹的大半是属于传统的，创新的花纹不多，画工略粗而朴素大方。（3）衣前周围绘大方框，框内画为若干小方格，并套绘“十”字。小方格与“十”字形之间的空隙处布满小圆点，套染为三色，纹路粗犷。（4）衣服前襟的下半截绘横线，每四根为一组，共10余组，再在各组间的空隙处加绘波浪形的长花藤。花藤弯曲的空隙处画花朵或花叶，每组线的边缘都画一行小圆点。（5）整幅正面是一个大“回”字，再往大“回”字内斜画一小“回”字，空隙处画螺旋纹，螺旋纹上画许多小圆点，全幅均匀密布。（6）少数地区的蜡染裙，基本上是全部密绘竖线，不画其它花纹。竖线及其间隔的空隙，粗细一致，绘成渍染后，近看全为黑、白竖线，远视则呈灰色，这一类主要流行于贵州西部、川南、云南和桂北南丹等地的部分苗族。
第三类：画工精湛、花纹细致。或全用传统花纹，或花纹创新与传统花纹并用，或在传统花纹的基础上作了较多的改革和创新。（1）绘画运用传统花纹，图案比较规范。一般是画线略粗于空隙或与空隙相等，渍染去蜡后，出现白（画处）、黑（空隙处）两种颜色的花朵和花纹，清晰细致，均匀布置，无大空隙。贵阳黔灵乡、云南马关县的夹寒箐和海南省等地苗族妇女的蜡绘，属于这一种。（2）蜡绘花纹既有传统的，也有创新的。传统花纹中的长线，有粗有细，均匀布置，各线之间都加画小圆点。创新的花纹，多是描绘花藤、花叶、花朵等，描绘逼真，形态生动，并常合绘为花簇和团花。花簇、团花多是四角对称、上下左右对称。团花细致、紧密，各团花之间留有较大空隙。全幅花纹有疏有密，疏而有度，密而不紊。这种画法，以川南的筠连县最有代表性。（3）绘画精湛，技艺高超。除继承少量传统花纹外，已作大胆革新，并不断创新花样。描绘实物，疏密得体；所绘的花鸟虫鱼，各部位的比例协调，形态逼真，突破了传统的绘画技艺。
黔东方言区的蜡染以蜡染为衣、裙装饰的，目前流行于贵州的榕江、丹寨、三都、都匀等县、市的部分地区。榕江县平永一带的蜡染，都是套染彩色，多以“回”字形、“万”字形、锯齿形、长线条等为全幅的框架。框架的空隙处都绘上花朵，不留空隙。
丹寨县南部、三都北部和都匀东部，妇女衣著都以蜡染为主要装饰。这一带的传统花纹有长直线、锯齿线、勾形、半圆形、梅花形、麦芒形、正方形、井字形、制钱形、旋涡形、水牛角形、网形、“万”字形。其中旋涡形和水牛角形两种，传说是纪念花纹，是祖先遗留下来的花纹形状，不得擅自更改，更不能舍弃。这种世代相传的花纹，以几何图形为主，绘满全幅，不留空隙。近现代创新的花纹，多是描绘物体形态，有各种花、果、蝶、鱼、鸟等。花枝多为娇柔长藤，全幅布置均匀，留出空隙。这一带苗族妇女的衣裙，都用蜡染布做成，自制自用。
湘西方言区的蜡染湘西方言苗族的蜡染，是以薄木板镂空为花纹，压在白布上，灌蜡汁入花纹内。后来改用石灰、胶汁调浆，刷在楼板花纹内。于后将布放入染缸渍染，捞出洗去蜡绘或石灰即成。清末到民国年间，花纹主要是花、鸟、虫、蝶和几何图形，一般作床单、被面、枕巾、帐檐等用。
蜡染传承苗族蜡染纹样手法多变、组合严谨。常见的几何图案有十字纹、方块纹、锯齿纹、太阳纹、山城纹、蕨菜纹，也有花、草、虫、鸟、八卦等纹样。纹样多以点和线组成二方连续图案，这种连绵不断的图案给人一种有序的节奏感。苗族传统的蜡染图案，显得朴素大方，清新活泼，带有泥土芳香的特点，是苗族人民用于表达审美理想的重要装饰手段。
如果说传统的民间蜡染主要是用来装饰、美化日常生活用品的话，那么，现在的蜡染则已经发展为绘画艺术门类中的一个品种，在这方面所取得的成就令人瞩目。
活历史的文化再现对蜡染工艺的传承，除了工艺本身之外，传承的更是苗族人民自己丰富多彩的民族文化，苗族蜡染是苗家人的生活、生产、战争、迁徙和情感场景的再现，按照自然的规律和心理活动逻辑进行简体、变形、夸张和抽象而成的“人化自然”的心灵符号，这些心灵符号组成了一幅幅生动形象、理想化的完形图案，描绘出苗族生活的文化魅力，这种图案沟通着人们的心灵，架起一座座苗族人民共同审美经验的桥梁，它就像一条条纽带，把不同时代、不同地域、不同文化氛围中的人从深层意识中联结起来，使苗族人民无处不在向世人昭示：“我们是苗族，我们来自黄河之滨，我们长途迁徙，历尽艰辛；我们有自己独特灿烂的文化……”正是在这样的文化魅力渲染下，苗家妇女才倾其心血去绘、去染、去展示他们的思乡情结，才有了如此意蕴深刻，才有被称作“把历史穿在身上的民族”。
祟尚自然的追求蜡染图案主要来源于自然景象，从很多的植物纹来看，就是其生活周遍的食物来源，如螺旋纹、蕨菜叶等，其花纹有疏有密，疏而有度，密而不紊，各种自然纹相互交错，浑然一体，表现了苗族在颠沛流离的迁徙过程中对自然的亲和态度，体现出苗族人民热爱自然，追求自然的美好愿望，也正是中华文化中最具核心意义的人与自然和谐相处的思想理念。
勤劳智慧的载体采用靛蓝染色的蜡染花布，青底白花，具有浓郁的民族风情和乡土气息，再加上它的图案特别讲究“规整性”和“对称性”，就是染蜡时的染距都有一定的规格，或等距，或对称，或重复循环，有一定的变化规律；图案结构严谨，整个画面精致而饱满，给人以整齐、紧凑感，每一笔都透着灵气，每一个构图都体现着用心良苦，每一幅图案都反映着她们的内心情感世界，每一道工序都彰显出苗族妇女的勤劳与耐性。因此，苗族蜡染工艺的传承，表象体现的是苗族妇女的技艺，更深层次是展现了苗族妇女对图案的创造能力、对图案的塑造能力以及对美的规律的掌控能力，彰显着苗族人民的智慧。
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